Geraldine Cozza 1920

Mia madre era una filatrice alla fabbrica Lawrence. Era strano per noi. In Italia non cíerano posti di lavoro per le donne. Anzi, a quelli che giù al paese lo vennero a sapere non piaceva líidea che una donna lavorasse. Ma mia madre pensava di non fare nulla di diverso dalle altre donne e così decise di continuare a lavorare e a guadagnare.
Josephine Costanzo 1923

Quasi ci vergognavamo di essere italiani perché subivamo così tanti attacchi e provocazioni. Non ci rendevamo conto che avremmo dovuto subire questo genere di cose. Per noi fu uno shock e continuò per molti anni.
Cosma Tangora Sullivan 1905

Dopo la Guerra Civile si osserva negli Stati Uniti un vero boom economico generato dalla seconda rivoluzione industriale. La colonizzazione del West stimola lo sviluppo. Vengono costruiti oltre 200 mila kilometri di ferrovia. Gli Stati Uniti sorpassano, come potenza industriale, Gran Bretagna Francia e Germania.

Uno dei fattori critici di questo sviluppo fu la disponibilità quasi illimitata di mano díopera immigrata. Se gli immigrati rappresentavano nel 1910 il 14% della popolazione, contribuivano il 50% dei lavoratori dellíindustria.

Gli immigrati prendevano spesso il primo lavoro gli si presentasse. I livelli salariali erano bassi, e consentivano a malapena la sussistenza del nucleo familiare. Questo fino a che il precario equilibrio non veniva rotto da una malattia invalidante o dal licenziamento del capofamiglia.

Questa precarietà porta le diverse comunità a stringersi, per facilitare il mutuo soccorso. Si creano quartieri "etnici" ed anche le professioni ed i settori industriali divengono appannaggio di specifici gruppi nazionali.

Gli Scandinavi andarono verso il Minnesota e si dedicarono allíagricoltura, gli Slavi andarono nelle miniere in Pennsylvania e nei macelli di Chicago.

Gli Ebrei dellíest si orientarono su New York e sul settore tessile. Nel 1897 i tre quarti dei lavoratori edili di New York erano italiani, sostituendo gli Irlandesi che avevano un tempo dominato questo settore.

A New York i napoletani si concentravano attorno a Mulberry Bend mentre i genovesi erano a Baxter St. ed i siciliani a Elisabeth St.In queste oasi gli immigratipotevano parlare la loro lingua, trovare i loro cibi e conservare le loro tradizioni.

Se questi quartieri fornivano unatmosfera di supporto reciproco e di "comunità", nondimeno le condizioni di vita erano difficili. Sporcizia, sovraffollamento, rumore erano la regola nei "tenements" labase dellíedilizia residenziale ad alta intensità.

La legge sugli alloggi di New York del 1901prevedeva un gabinetto e acqua corrente per ogni unità ma, prima che venisse fatta rispettare, ogni piano divideva due latrine. Molti inquilini, per aiutare a pagare líaffitto, subaffittavano il proprio appartamento, aggravando il problema del sovra affollamento.

TBC, colera e tifo dilagavano. A farne le spese erano spesso i più piccoli.

Alcuni emigranti gli "uccelli migratori" lavoravano a contratto per alcuni mesi per poi tornare in patria. Questi come gli altri immigrati erano spesso vittime di intermediari che procuravano posti di lavoro speculando su una serie di servizi che fornivano ai lavoratori (alloggio, trasporto trasporto).

Le fabbriche di abbigliamento riducevano il costo di produzione terziarizzando il lavoro a piccoli laboratori familiari. Questi lavori, pagati a cottimo, erano compiuti da ebrei e, dallíinizio del 900, dagli italiani. Quasi sempre in questi lavori venivano impiegati tutti i membri della famiglia, compresi i bambini.

Donne e bambini non si limitavano a lavorare in casa ma erano occupati anche nelle fabbriche, in condizioni terribili. Il tasso di incidenti sul lavoro per i bambini era triplo rispetto a quello degli adulti.

In seguito alla campagna iniziata nel 1904 dal national Child Labor Committee, nel 1914 34 stati proibirono il lavoro di minori di 14 anni e portarono a 8 ore la giornata di lavoro dei minori di 16 anni.

Le donne lavoravano prevalentemente nelle lavanderie, come domestiche e nelle industri tessili. Al 1923 39 stati avevano introdotto norme che limitavano líorario di lavoro delle donne. Questa che voleva essere una conquista si tradusse spesso in un aggravamento delle condizioni di vita in quanto ad un orario di lavoro ridotto equivale una paga minore.

I nuovi arrivati non erano ben visti in quanto considerati in concorrenza con i lavoratori nati ñ o di più antica residenza ñ negli Stati Uniti. Il sindacato vedeva gli immigrati, in particolare gli stagionali, come una grave minaccia.

Nei settori dove gli stranieri erano più numerosi i sindacati dovettero aprirsi alle esigenze di questi immigrati. Non fu facile mettere insieme uomini e donne divisi da lingue e tradizioni secolari.

Il sindacato tessile fu uno dei primi a mobilitare gli immigrati ñ fra cui spiccavano gli italiani. Il disastro dellíincendio del Triangle Shirtwais Company (1911)dove morirono 140 operaie immigrate rafforzò la partecipazione al sindacato. Entro gli anni 30 gli immigrati rappresentavano la spina dorsale del movimento sindacale americano.

Nonostante le difficilissime condizioni, dallíinizio le comunità furono capaci di esprimere una ricca vita culturale e politica. La stampa etnica raggiunse líapice durante la prima guerra mondiale. Sono oltre 1300 i giornali in lingua stranieri pubblicati negli Stati Uniti. I giornali in italiano avevano una diffusione di 700 mila copie mentre quelli in tedesco, Yiddish e Polacco superavano, ciascuno, il milione di copie vendute.

Lentamente gli immigrati iniziarono a farsi strada nel nuovo paese, raggiungendo in alcuni casi posizioni di prestigio. La progressiva integrazione ed il succedersi delle generazioni tendono a sfumare i caratteri nazionali.

Il processo, in atto da oltre un secolo, ci porta ai giorni nostri con comunità di italiani e discendenti di italiani che vivono una realtà a cavallo fra due culture, quella locale e quella di origine.

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